La blessure de Fred VanVleet : un coup dur pour les ambitions des Houston Rockets

Une blessure qui tombe au pire moment

Les Houston Rockets viennent de subir un coup dur majeur avec la blessure de leur meneur titulaire Fred VanVleet. Cette nouvelle est particulièrement préoccupante pour une équipe qui nourrissait de sérieuses ambitions de titre cette saison. Contrairement à d’autres formations jeunes de la ligue, les Rockets ne sont pas une équipe en reconstruction – ils étaient la deuxième tête de série l’année dernière et ont récemment acquis Kevin Durant.

Fred VanVleet n’est pas un meneur ordinaire. Certes, ses statistiques de 15 points, 3 rebonds et 6 passes décisives par match avec 35% à trois points ne semblent pas exceptionnelles sur le papier. Mais son impact va bien au-delà des chiffres. Il était le véritable leader de l’équipe, l’entraîneur sur le terrain, celui qui allait confronter les arbitres au nom de toute l’équipe.

L’importance cruciale de l’expérience

L’âge et l’expérience sont des facteurs cruciaux pour gagner en NBA, surtout quand on observe la composition de la rotation habituelle des Rockets. Fred VanVleet était le seul joueur de 30 ans ou plus dans le cinq de base. Bien que l’équipe ait gagné en maturité avec les arrivées de Dorian Finney-Smith (milieu de la trentaine), Kevin Durant et même Clint Capela, aucun d’entre eux n’a l’importance d’un meneur vétéran expérimenté.

Kevin Durant, malgré son talent indéniable, n’est pas reconnu comme un leader naturel. C’est précisément ce rôle que Fred VanVleet occupait parfaitement. Sans lui, les espoirs de championnat semblent s’éloigner, à moins qu’une solution miracle n’émerge.

Une rotation de meneurs inquiétante

Désormais, la rotation au poste de meneur se compose d’Amen Thompson, Reed Sheppard et Aaron Holiday. Fred VanVleet était vraiment le seul meneur de calibre titulaire de l’effectif. S’il y avait un poste où Houston ne pouvait pas se permettre une blessure, c’était bien celui-ci.

L’ascension fulgurante des Rockets

Cette situation serait moins dramatique si Houston n’était pas considéré comme un prétendant sérieux au titre. Contrairement aux jeunes équipes comme les Spurs, les Blazers ou même le Magic, on n’attend pas forcément d’elles un parcours profond en playoffs. Mais Houston a réalisé un bond spectaculaire l’année dernière, passant de la 11e place à la 2e position en une seule saison.

Cette progression remarquable résulte de la combinaison de plusieurs facteurs : un groupe de jeunes joueurs talentueux (ils n’ont pas misé sur un seul joueur lottery), un excellent entraîneur principal et un vétéran de qualité en la personne de Fred VanVleet. C’est pourquoi gagner à la loterie est parfois surévalué – avoir Victor Wembanyama, c’est formidable, mais il ne reste qu’un seul joueur.

Le problème de l’adresse à trois points

La jeunesse au poste de meneur peut être fatale en NBA. Il suffit de regarder les autres meneurs des équipes prétendantes : Shai Gilgeous-Alexander, Terry Rozier, Jamal Murray, Jalen Brunson, Luka Dončić… Amen Thompson est prometteur, mais il ne sait même pas shooter, ce qui pose un réel problème car les Rockets dans leur ensemble peinent à trois points.

L’adresse extérieure est cruciale en 2025. Si on observe les quatre équipes finalistes NBA de l’année dernière, toutes excellaient dans ce domaine. Les Knicks, par exemple, ne tentaient pas énormément de tirs à trois points, mais quand ils le faisaient, they rentraient (8e meilleur pourcentage de la ligue). Les Rockets, eux, ne tentent ni ne réussissent leurs tentatives extérieures.

La dépendance aux tireurs partis

Plus de la moitié des paniers à trois points réussis par Houston l’année dernière provenaient de Fred VanVleet, Jalen Green et Dillon Brooks. Aucun de ces trois joueurs ne sera présent cette saison. C’est comme une mauvaise plaisanterie du destin.

Kevin Durant : une solution partielle

L’acquisition de Kevin Durant, l’un des meilleurs shooteurs de l’histoire de la NBA, est évidemment positive. Mais qui va créer de l’espace pour lui ? Certes, il peut réussir des paniers difficiles, mais on ne veut pas qu’il soit obligé de le faire soir après soir pendant toute une saison. À 37 ans, il a besoin de situations plus faciles, surtout que la saison NBA est un véritable marathon.

De plus, les lacunes à trois points limitent certaines rotations qu’ils pouvaient utiliser. La combinaison Amen Thompson, Alperen Şengün et Steven Adams était redoutable l’année dernière. Comment reproduire cela maintenant ?

Reed Sheppard : l’espoir et ses limites

La solution pourrait venir de Reed Sheppard, le 3e choix de draft de l’année dernière. Il est reconnu pour son adresse et sa vision du jeu, exactement ce dont l’équipe a besoin. Le problème ? Il mesure 1m88 pour un gabarit très fin et ne peut tout simplement pas défendre au plus haut niveau.

Pour l’entraîneur Ime Udoka, obsédé par la défense (ce qui était la clé du succès des Rockets l’année dernière), c’est rédhibitoire. Il ne fera pas jouer un rookie prometteur s’il ne peut pas défendre, peu importe qu’il ait été sélectionné 3e ou qu’il ait brillé en Summer League. D’ailleurs, Sheppard n’a joué que 12 minutes par match quand il était sur le terrain, et Udoka l’a même écarté 11 matchs consécutifs en mars dernier car les enjeux étaient trop importants.

Les options limitées et l’avenir incertain

Les Rockets ont utilisé leur exception de niveau moyen pour signer Dorian Finney-Smith, ce qui les place sous le hard cap du premier seuil avec seulement 1,3 million de dollars de marge de manœuvre. Le salaire minimum vétéran de Russell Westbrook s’élève à 3,6 millions, rendant cette option impossible.

Si la situation ne s’améliore pas d’ici la trade deadline, Houston devrait envisager d’échanger Reed Sheppard contre un joueur confirmé. Peu importe qu’il ait été sélectionné 3e, c’était un choix inadapté pour this entraîneur. Leur fenêtre de tir est ouverte maintenant avec Kevin Durant, et rien n’est garanti dans cette ligue – souvenez-vous des Grizzlies ou des Pelicans avec Zion.

L’espoir réside peut-être dans l’évolution d’Amen Thompson, qui pourrait devenir un joueur complet comme un jeune LeBron James : défense, maniement de balle, création, athlétisme exceptionnel. Mais cela arrive plus tôt que prévu dans leur planning. Si Thompson parvient à franchir ce cap, cela pourrait sauver la saison des Rockets, même si c’est un pari risqué pour une équipe aux ambitions immédiates.