Cooper Flagg Pourrait Renoncer à la Draft NBA : Une Décision Sans Précédent

La rumeur selon laquelle Cooper Flagg pourrait rester à l’université semblait initialement peu crédible, mais elle prend désormais une tournure sérieuse. Cooper a confié à The Athletic qu’il avait une préoccupation concernant son passage à Duke : « Tout va vraiment trop vite. Depuis ma première année de lycée, chaque année est passée plus rapidement, et cette saison a été encore plus rapide. »

Que signifie cette déclaration ? Cooper envisagerait-il réellement de revenir l’année prochaine ? Cela semble impensable. Aucun premier choix potentiel n’a jamais volontairement renoncé à la draft durant l’ère du « one-and-done » (un an à l’université avant de rejoindre la NBA).

Pourtant, lors de son dernier match dans l’arène de Duke, la foule a scandé « One more year! One more year! » (Une année de plus !) et Cooper a répondu par un geste de la main signifiant « on recommence ». La retransmission a coupé ce moment, mais on peut voir son père imiter le geste de son fils. Plus tard, Cooper a déclaré : « Je ne sais pas ce que l’avenir me réserve. »

Pourrait-il vraiment renoncer à la Draft NBA ?

Il existe trois raisons principales pour lesquelles Flagg pourrait effectivement sauter la draft NBA cette année. Mais quel impact aurait une telle décision ?

Un expert de la draft de The Athletic a classé Cooper parmi d’autres grands prospects comme Victor Wembanyama, Chet Holmgren, Paolo Banchero et Cade Cunningham. Cooper se classe numéro 2, juste derrière Wembanyama. Il domine l’équipe talentueuse de Duke dans toutes les catégories statistiques et vient tout juste d’avoir 18 ans.

Malgré son jeune âge, il possède un jeu à l’ancienne : il évolue beaucoup dans la raquette, mélange les tirs à mi-distance et à trois points, et sait créer pour les autres. Les détracteurs du basket moderne vont adorer le regarder jouer. Sa défense sera immédiatement transférable en NBA – si vous êtes près de lui, le ballon vous sera volé. Il défend aussi bien le périmètre que la raquette.

Son absence de la draft serait donc un événement sans précédent dans l’histoire récente du basket.

Les trois raisons qui pourraient pousser Cooper Flagg à rester à l’université

1. Sa compétitivité et l’inachevé à Duke

La principale qualité de Cooper est sa compétitivité, ce qui pourrait expliquer pourquoi il envisage de rester à l’université. Saviez-vous que parmi toutes les légendes récentes passées par Duke, comme Paolo Banchero, Zion Williamson ou Jayson Tatum, aucune n’a remporté de titre national ? Aucun freshman « one-and-done » n’a même eu son maillot retiré.

La mère de Flagg a elle-même déclaré : « Il est littéralement ici pour gagner un championnat national. C’est tout ce qu’il a en tête, pas la NBA. » Son objectif serait donc de remporter ce titre avant de passer au niveau supérieur.

Mais cinq jours avant March Madness, Cooper s’est tordu la cheville contre Georgia Tech. Les radiographies n’ont révélé aucune fracture, seulement un gonflement, mais s’il n’est pas à 100% et que Duke perd dans le tournoi, Cooper aura des affaires inachevées à Duke.

De plus, avez-vous vu leur classe de recrutement pour l’année prochaine ? C’est la meilleure du pays, avec notamment Cam Boozer. Un titre national attend Cooper s’il revient. Si le jeune homme est aussi compétitif qu’on le dit et qu’il sent qu’il a des affaires inachevées à Duke, peut-être qu’il reviendra effectivement, comme il l’a laissé entendre à son public.

2. Éviter une franchise dysfonctionnelle en NBA

La deuxième raison pour laquelle il pourrait rester à l’université concerne sa future équipe NBA. L’un des facteurs les plus importants pour la réussite d’une carrière est l’équipe qui sélectionne un joueur, et Cooper pourrait changer complètement sa trajectoire avant même qu’elle ne commence en évitant une franchise dysfonctionnelle.

Par exemple, au cours des 15 dernières années, les équipes avec le pire pourcentage de victoires sont les Pistons, les Hornets, les Kings, le Magic et les Wizards. Toutes ont eu de nombreux choix de draft mais n’arrivent pas à construire correctement. Certes, le Magic et Detroit jouent bien actuellement, mais les Wizards sont à égalité pour le plus grand nombre de premiers choix de l’histoire et leur dernière finale NBA remonte à 1979.

Cooper ne voudrait pas être associé à une équipe comme celle-là. Beaucoup comparent le jeu de Flagg à celui de Kevin Garnett – imaginez la carrière de KG s’il avait été drafté par une franchise différente, comme les Lakers par exemple. Garnett aurait probablement eu une carrière parmi les 10 meilleures de l’histoire de la NBA. Au lieu de cela, il a remporté des MVP et participé à d’innombrables All-Star Games dans une équipe perdante, gaspillant 12 années à Minnesota avant de finalement changer d’équipe et remporter un titre à l’âge de 31 ans.

Cooper pourrait donc attendre que l’ordre de la draft soit établi avant de prendre sa décision. Ou pourrait-il manipuler la draft ? Cela s’est déjà produit en 1996 avec Kobe Bryant. Les Lakers pensaient que Kobe était le meilleur joueur disponible, mais les New Jersey Nets (qui choisissaient avant LA) le pensaient aussi. L’entourage de Kobe a alors lancé une rumeur selon laquelle il ne voulait pas jouer près de chez lui, et qu’il pourrait aller jouer en Italie si les Nets le sélectionnaient. Résultat : les Nets ont choisi Kerry Kittles et Kobe a atterri aux Lakers.

Imaginez ce scénario : après un tirage au sort, les Wizards obtiennent le premier choix et Miami le deuxième. Cooper pourrait alors dire aux Wizards : « Si vous me sélectionnez, je retourne à l’université », ce qui les forcerait à passer leur tour et lui permettrait d’atterrir à Miami, une franchise avec une culture de la gagne. Ou cela pourrait forcer les Wizards à échanger leur choix avec Miami.

Peut-être est-ce son plan depuis le début ? Il sème la graine qu’il pourrait retourner à Duke pour avoir un véritable moyen de pression. Si Cooper veut bien démarrer sa carrière et qu’il n’aime pas l’équipe NBA qui obtient le premier choix, il pourrait effectivement retourner à l’université pour tenter d’atterrir dans une franchise victorieuse.

3. La question financière

La raison la plus importante qui pourrait influencer sa décision reste l’argent. Combien Cooper abandonnerait-il en sautant la draft NBA ?

Contrairement à la plupart des premiers choix précédents, Cooper bénéficie du système NIL (Name, Image, Likeness) qui permet aux joueurs universitaires de gagner des millions en contrats publicitaires. Dans le classement actuel des revenus NIL, on trouve le joueur de football américain Jeremiah Smith à 4 millions de dollars cette année, puis Livvy Dunne à 4,1 millions, Carson Beck à 4,3 millions, puis Cooper en deuxième position derrière Arch Manning qui détient le record avec 6,5 millions de dollars.

Mais le salaire de rookie de Cooper en NBA serait de 13,8 millions de dollars. Il devrait donc pulvériser le record NIL pour rivaliser avec ce montant. La plupart des experts estiment qu’il pourrait atteindre jusqu’à 10 millions de dollars en NIL, mais ce n’est pas seulement son salaire de rookie qui est en jeu.

Tous les joueurs visent ce deuxième contrat NBA, celui qui génère une véritable richesse générationnelle. Pour Cooper, il s’agirait potentiellement d’un super-max d’une valeur de 328 millions de dollars. S’il repousse la draft d’un an, il repousse également ce second contrat d’une année.

Et que se passerait-il s’il se blessait ou si un événement imprévisible survenait ? Il y a eu le cas de Jay Williams, également un grand espoir sorti de Duke. Il a remporté le titre national en 2001 et a été le deuxième choix de la draft NBA par les Bulls, juste derrière Yao Ming. Puis, après sa première année dans la ligue, il a eu un accident de moto, percutant un lampadaire à grande vitesse. Il ne portait pas de casque et n’avait même pas de permis pour conduire une moto. Williams s’est fracturé le bassin, a sectionné un nerf principal dans sa jambe et s’est déchiré trois ligaments du genou, dont le ligament croisé antérieur. Il n’a plus jamais joué un seul match NBA.

C’est évidemment un exemple extrême, mais on ne sait jamais ce qui peut arriver si l’on repousse l’argent de la NBA. Les joueurs veulent généralement s’assurer financièrement dès que possible, et s’inquiéter de gagner et de jouer dans une bonne équipe plus tard.

Mais est-ce la mentalité de Cooper ? Peut-être que ce jeune homme croit suffisamment en lui pour ne pas se préoccuper de l’argent. Il sait que l’argent viendra plus tard, alors pourquoi ne pas faire tout ce qu’il peut pour Duke, ce qui est inestimable ?

Qui serait le numéro 1 si Cooper renonce à la draft ?

Si Cooper décide effectivement de sauter la draft NBA, qui deviendrait le premier choix ? Tous les experts s’accordent sur Dylan Harper. C’est un arrière capable de marquer et de créer du jeu avec une bonne taille, ce qui est rare en NBA. Voici une liste des arrières qui peuvent créer du jeu et marquer et qui mesurent 1m98 ou plus : certains des joueurs les plus précieux de la ligue. Pourquoi ? Parce que les grands arrières peuvent automatiquement gagner presque tous les face-à-face qu’ils rencontrent. Ils peuvent trouver des coéquipiers par-dessus la défense et marquer, ce que Harper fait bien avec son 2m01.

Mais ne vous y trompez pas, il reste largement derrière Cooper Flagg. Ce serait choquant que Cooper retourne à l’université, mais le fait qu’on ne puisse pas l’exclure définitivement est déjà incroyable en soi.

Conclusion

La décision de Cooper Flagg pourrait marquer un tournant dans l’histoire récente du basket universitaire et de la NBA. Qu’il choisisse de rester à Duke pour remporter un titre national, d’éviter une franchise dysfonctionnelle, ou de maximiser sa valeur financière à long terme, sa réflexion démontre une maturité rare pour un joueur de son âge.

Une chose est certaine : tous les regards seront tournés vers lui dans les semaines à venir, alors que le March Madness approche et que la draft NBA se profile à l’horizon. Si Cooper décide effectivement de rester une année supplémentaire à Duke, ce serait un événement sans précédent qui pourrait inspirer d’autres prospects à l’avenir.