La blessure brutale de Fred VanVleet compromet les chances de titre des Rockets

Les Houston Rockets viennent de subir un coup dur majeur dans leurs ambitions de titre. Leur meneur titulaire Fred VanVleet s’est déchiré le ligament croisé antérieur droit la semaine dernière lors d’un scrimmage d’équipe aux Bahamas, selon plusieurs sources rapportées par Yahoo Sports. Le joueur de 31 ans devrait subir une intervention chirurgicale cette semaine.

Un timing catastrophique pour Houston

Cette nouvelle tombe au pire moment possible pour l’organisation texane. Le camp d’entraînement débute dans une semaine, et la franchise s’était repositionnée pour une quête de titre suite à l’arrivée de la superstar Kevin Durant, 14 fois All-Star. Au cours des deux dernières saisons, VanVleet était devenu le prolongement de l’entraîneur Ime Udoka sur et en dehors du terrain, apportant structure, espacement et sécurité balistique à la jeunesse de Houston.

L’importance du vétéran était telle que les Rockets lui avaient offert une extension de deux ans pour 50 millions de dollars cet été, témoignant de sa valeur pour l’équipe.

Des options limitées sur le marché

Les possibilités de renfort externe sont malheureusement restreintes pour Houston. L’équipe est actuellement bloquée par le premier seuil salarial, projeté à 195,9 millions de dollars, ce qui l’empêche de recruter des meneurs vétérans encore disponibles comme Seth Curry, Malik Beasley ou Russell Westbrook.

La situation est d’autant plus complexe que Houston a re-signé plusieurs de ses propres joueurs cet été, notamment Jabari Smith Jr., Steven Adams, Jae’Sean Tate et Aaron Holiday. Ces joueurs ne seront éligibles aux échanges qu’à partir de mi-décembre, et l’organisation ne souhaite pas perdre d’autres éléments.

L’impact statistique de la perte de VanVleet

Malgré un tir parfois irrégulier ces deux dernières saisons, VanVleet apportait une stabilité cruciale en demi-terrain. Avec un pourcentage de balles perdues dans le 94e percentile la saison dernière selon Cleaning the Glass, sa capacité à sécuriser le ballon sera cruellement manquée. Son impact défensif constant en tant que créateur de jeu défensif représente également une perte significative.

Thompson et Sheppard en première ligne

Houston doit maintenant transférer la charge de travail de VanVleet principalement sur Amen Thompson et Reed Sheppard. Pour Thompson, qui a connu une saison révélatrice en obtenant les honneurs All-Defensive et en moyennant près de quatre passes décisives par match en 69 titularisations, assumer plus de responsabilités de création ne fera qu’accélérer son développement rapide.

Le départ de Jalen Green avait déjà ouvert des opportunités pour Thompson, et la malheureuse blessure de VanVleet ne fait que renforcer cette tendance.

Les défis pour Reed Sheppard

Pour Sheppard, le jeune arrière en deuxième année après une saison rookie en dents de scie et une summer league inconsistante, des questions se posent sur sa capacité à gérer une charge de travail plus importante si rapidement. Cependant, la direction de Houston reste confiante en ses capacités, une confiance également partagée au sein de l’effectif.

Comme l’avait déclaré VanVleet plus tôt dans l’intersaison : « Plus nos jeunes joueurs peuvent intensifier leur jeu, être prêts et faire des progrès, plus cela donne de marge aux joueurs plus expérimentés. Mieux Reed [Sheppard] joue, moins j’ai besoin d’être sur le terrain. C’est du basket 101. »

Espoir de retour pour les playoffs

L’entourage de VanVleet cherche actuellement plusieurs avis médicaux concernant les délais de récupération potentiels, avec l’espoir que le meneur de 31 ans puisse revenir pour les playoffs. Cependant, ce type de retour rapide reste peu commun pour ce type de blessure.

Nouvelles options tactiques pour Udoka

Le camp d’entraînement devient désormais une opportunité encore plus cruciale d’expérimentation pour les Rockets. Ime Udoka devra déterminer à quoi ressemblera son nouveau cinq de départ sans VanVleet. Houston dispose toujours de l’un des effectifs les plus profonds de la NBA, avec une abondance de taille et de polyvalence défensive.

Par exemple, Houston pourrait aligner Thompson au poste de meneur, accompagné de Dorian Finney-Smith, Durant, Smith et le pivot titulaire Alperen Şengün. Şengün, qui sort d’une saison All-Star et d’une excellente performance estivale à l’EuroBasket, a toutes les qualités d’une superstar et est déjà un intérieur capable de distribuer le jeu. Durant est également un porteur de balle efficace et peut assumer les fonctions de meneur par moments.

Les Rockets restent compétitifs malgré tout

Si la blessure de VanVleet porte certainement un coup aux chances de titre de Houston, les Rockets disposent encore de suffisamment de talent pour être une force redoutable dans la Conférence Ouest. La profondeur de l’effectif et la polyvalence des joueurs disponibles offrent à Udoka plusieurs options tactiques pour compenser cette perte majeure.